Nick Russell, Adam Fabrikant y Billy Haas completaron el primer descenso con snowboard y esquís de la cara sur del Dorje Lhakpa, de 6.966 metros, en el Jugal Himal de Nepal. Los tres estadounidenses ascendieron en estilo alpino y bajaron por la misma línea, sobre nieve dura y pendientes sostenidas de entre 45 y 50 grados, con tramos que estiman en 55. Russell descendió con snowboard y sus compañeros lo hicieron con esquís, sin rápeles ni destrepes.
El descenso, realizado el 20 de octubre, culmina un proyecto que Russell llevaba años imaginando. Una fotografía de aquella vertiente que encontró en internet despertó su interés por la montaña y lo llevó a plantearse la expedición.
«Este mes, mis sueños más ambiciosos se hicieron realidad en una línea en la que llevaba años pensando. A pesar de un año difícil en las grandes montañas, tuvimos la suerte de contar con un clima favorable que nos permitió transitar con seguridad por esta joya en el cielo», escribió el snowboarder después de la expedición.
La forma de la montaña y las posibilidades de descenso por su cara sur lo cautivaron desde el principio. «Bastó con ver aquella foto de la cara sur para quedar totalmente obsesionado. Se alza imponente hacia el cielo y, en un día despejado, puede verse incluso desde Katmandú. Parece increíblemente grande y empinado, pero, al mismo tiempo, es justo lo que buscamos en las grandes montañas, una línea donde la imaginación se encuentra con la realidad».
La incertidumbre estaba en la nieve
La expedición alcanzó el campo base el 6 de octubre, después de que una fuerte nevada cubriera la zona. La nieve recién caída permitió enlazar los sectores inferiores de la bajada, aunque los días posteriores de sol endurecieron la superficie de la cara sur. El equipo también tuvo que esperar a recuperarse de un episodio de covid que afectó a tres de sus cinco integrantes.
Para Russell, Fabrikant y Haas, la cuestión decisiva era comprobar si los cantos agarrarían lo suficiente sobre aquella nieve. En sus declaraciones a ExplorersWeb, el snowboarder explica que la superficie estaba cerca del límite de lo que podían descender. Una nieve algo más dura les habría obligado a recurrir a la cuerda.
La ascensión exigió el uso de crampones y dos piolets. Desde el campamento alto, instalado alrededor de los 6.000 metros, necesitaron unas siete horas y media para alcanzar la cima, hacia las 13.30 horas. Después emplearon aproximadamente hora y media en bajar la cara, incluidas las pausas para que los cámaras se recolocaran.
Por la altitud, la inclinación, la exposición y la dureza de la nieve, Russell considera esta bajada la línea más comprometida que ha descendido. Tras completarla, los tres durmieron en el campamento alto y continuaron al día siguiente hasta las morrenas situadas alrededor de los 4.500 metros.
Una cara sur con historia española
Russell contó para preparar la expedición con información del Equipo Español de Alpinismo. El 25 de octubre de 2021, Mikel Zabalza, Iker Madoz y Mikel Iñoriza alcanzaron la cima por una nueva ruta en la cara sur, durante la expedición que cerraba el ciclo de formación del equipo.
Zabalza relató aquella ascensión en el American Alpine Journal. La cordada tuvo que abrir huella en nieve profunda y adelantar su intento ante la previsión de fuertes vientos. Los tres alcanzaron la cima a última hora de la tarde y descendieron con precaución por nieve y hielo, con rápeles en el tramo inferior durante la noche.
Cinco años después, Russell ha agradecido la ayuda de uno de aquellos protagonistas. «Muchas gracias a Iker Madoz por compartir información clave sobre la primera ascensión de su equipo a la cara sur en 2021», escribió.
Las referencias de aquella expedición ayudaron a los estadounidenses a preparar su ascensión y el posterior descenso. Ambos equipos subieron por la cara sur, aunque la documentación consultada no permite asegurar que siguieran exactamente el mismo trazado.
El recuerdo de Marco Siffredi
Russell también conocía el Dorje Lhakpa por un descenso anterior. Marco Siffredi y Bertrand Delapierre bajaron por la arista oeste en 1999, una actividad que el estadounidense cita como fuente de inspiración. El primer descenso de Russell, Fabrikant y Haas corresponde a la cara sur.
«Todo mi respeto y admiración por Marco Siffredi y Bertrand Delapierre, quienes realizaron el primer y único descenso por la arista oeste en 1999», señala Russell en su mensaje.
La expedición contó con Leo Hoorn y Blake Gordon para documentar la actividad. Russell, Fabrikant y Haas transportaron su propio material y abrieron huella durante la ascensión, mientras que un equipo de apoyo se ocupó de la logística del campo base y ayudó a trasladar el material de los cámaras hasta un campamento de altura.
